¿Usar una máscara me protege?
Las personas que usan cubiertas para la cara absorberán menos partículas de coronavirus, sugiere la evidencia, lo que hará que la enfermedad sea menos grave.
Los investigadores saben desde hace mucho tiempo que las máscaras pueden evitar que las personas transmitan gérmenes de las vías respiratorias a otras personas, hallazgos que han impulsado gran parte de la conversación sobre estos accesorios cruciales durante la pandemia de coronavirus.
Pero ahora, a medida que los casos continúan aumentando en todo el país, los expertos señalan una variedad de evidencia que sugiere que las máscaras también protegen a las personas que las usan , disminuyendo la gravedad de los síntomas o, en algunos casos, evitando la infección por completo.
Los diferentes tipos de máscaras «bloquean el virus en un grado diferente, pero todos bloquean la entrada del virus», dijo la Dra. Monica Gandhi, médica especializada en enfermedades infecciosas de la Universidad de California en San Francisco. Si alguna partícula de virus rompe estas barreras, dijo, la enfermedad aún podría ser más leve.
La Dra. Gandhi y sus colegas presentan este argumento en un nuevo artículo que se publicará en el Journal of General Internal Medicine. A partir de experimentos con animales y observaciones de varios eventos durante la pandemia, afirman que las personas que usan cubiertas faciales absorberán menos partículas de coronavirus, lo que facilitará que sus sistemas inmunológicos controlen a los intrusos.
El Dr. Tsion Firew, un médico de emergencias de la Universidad de Columbia que no participó en el trabajo, advirtió que los vínculos entre el enmascaramiento y una enfermedad más leve aún no se han demostrado como causa y efecto. Aun así, el nuevo documento «reitera lo que decimos sobre las máscaras», dijo. «No es solo un acto desinteresado».
Las ideas sobre la importancia de la dosis viral en el desarrollo de enfermedades han surgido en la literatura médica desde al menos la década de 1930 , cuando dos investigadores notaron formalmente que los ratones expuestos a grandes cantidades de gérmenes tenían más probabilidades de morir. Más recientemente, los científicos han ido tan lejos como para inflar diferentes cantidades de un virus de la gripe en las narices de voluntarios humanos. Descubrieron que cuanto más virus había en esta columna nasal, más probable era que los participantes se infectaran y experimentaran síntomas.
Ese tipo de experimento no se puede hacer éticamente para el nuevo coronavirus, dado lo peligroso que es. Pero a principios de este año, un equipo de investigadores en China intentó algo similar en hámsters: alojaron animales sanos e infectados por coronavirus en jaulas contiguas, algunas de las cuales estaban separadas por amortiguadores hechos de máscaras quirúrgicas. Muchos de los hámsters sanos detrás de las particiones nunca se infectaron. Y los desafortunados animales que lo hicieron se enfermaron menos que sus vecinos «sin máscara».
También se han acumulado algunos datos indirectos de personas. Los investigadores han estimado tentativamente que alrededor del 40 por ciento de las infecciones por coronavirus no producen ningún síntoma . Pero cuando algunas personasusan máscaras, la proporción de casos asintomáticos parece dispararse, superando supuestamente el 90 por ciento durante un brote en una planta de mariscos en Oregon. El uso de una cubierta facial no hace que las personas sean inmunes a las infecciones, pero estas tendencias de casos asintomáticos podrían sugerir que las máscaras conducen a una enfermedad más leve, lo que podría reducir las hospitalizaciones y las muertes.
Particularmente convincentes, dijo el Dr. Gandhi, son los datos de los cruceros, que agrupan a grandes grupos de personas en lugares cerrados. Más del 80 por ciento de los infectados a bordo del Diamond Princess de Japón en febrero, antes de que el enmascaramiento se convirtiera en una práctica común, contrajeron síntomas, anotó. Pero en otro barco que salió de Argentina en marzo, y en el que se entregaron mascarillas quirúrgicas a todos los pasajeros después de que alguien a bordo enfermara de fiebre, el nivel de casos sintomáticos estuvo por debajo del 20 por ciento .
Algunos expertos independientes dicen que el documento es una actualización bienvenida, dada la idea generalizada de que usar una máscara es un acto mayoritariamente altruista.
“Ha sido una deficiencia real en los mensajes sobre el enmascaramiento decir que solo protege al otro”, dijo Charles Haas, ingeniero ambiental y experto en evaluación de riesgos en la Universidad de Drexel. «Desde el principio, eso nunca tuvo sentido científicamente».
También en otros entornos, desdehospitales hastasalones de belleza , los cubrimientos faciales pueden haber reducido las tasas de infección en general, lo que tal vez haya evitado brotes desastrosos. Y países como Japón, Taiwán y Corea del Sur, donde los brotes provocaron rápidamente una ola de enmascaramiento generalizado, lograron controlar el número de hospitalizaciones y muertes relacionadas con el coronavirus desde el principio.
Incluso en los Estados Unidos, el lento aumento en el uso de mascarillas ha coincidido con lo que parece ser una tasa de muerte más modesta , en comparación con el aumento que se produjo después de que el virus tocó tierra por primera vez en América del Norte. Es probable que estas tendencias también se hayan visto influidas por el aumento de las pruebas, un cambio a la baja en la edad promedio de las personas que contraen el virus y las mejoras en los tratamientos para el coronavirus. Aún así, las máscaras probablemente no hacen daño, dijo el Dr. Gandhi.
La idea de que cubrirse el rostro puede frenar la gravedad de la enfermedad, aunque aún no está probada, «tiene mucho sentido», dijo Linsey Marr, experta en transmisión de virus en Virginia Tech. «Es otro buen argumento para usar máscaras».
El Dr. Marr y otros investigadores todavía están averiguando exactamente cuánto virus entrantes o salientes bloquean los diferentes tipos de máscaras. Pero según unagran cantidadde evidencia pasada y observaciones recientes , la cantidad que se filtra es probablemente alta, tal vez el 50 por ciento o más de los aerosoles más grandes se envían en ambas direcciones, dijo el Dr. Marr. Ciertos revestimientos, como los respiradores N95, funcionan mejor que otros, pero incluso los paños más holgados pueden atrapar algunas partículas virales.
Sin embargo, algunos expertos no están preparados para aceptar todas las ideas sobre la protección bidireccional.
Lo que se describe en el artículo del Dr. Gandhi «sigue siendo solo una teoría y necesita más investigación», dijo Nancy Leung, epidemióloga de la Universidad de Hong Kong. Si bien hay buena evidencia de que las máscaras reducen la propagación de virus dentro de una población, es mucho más difícil precisar cómo los cubrimientos faciales influyen en los síntomas, dijo el Dr. Leung, en parte «debido a la dificultad de realizar esos estudios».
El Dr. Gandhi reconoció estas limitaciones. Pero sin el final de la pandemia a la vista, la necesidad de máscaras solo está creciendo, dijo, especialmente a medida que los investigadores continúan documentando la capacidad del virus para propagarse silenciosamente. Incluso las personas que no presentan síntomas pueden esparcir el virus en su entorno cuando estornudan, tosen, cantan, hablan o incluso respiran. Y aquellos que se enferman pueden ser más contagiosos en los días antes de que aparezcan los primeros signos de enfermedad.
Para dominar esta pandemia, las personas deben actuar como si estuvieran infectadas, «incluso si se siente tan bien como la lluvia», dijo el Dr. Gandhi.
Las máscaras por sí solas no sustituyen a otras medidas de salud pública como el distanciamiento físico y la buena higiene. Pero a diferencia de los bloqueos sostenidos que mantienen a las personas separadas, protegernos la cara es más fácil y más sostenible, dijo el Dr. Gandhi.
Salvaguardarse y proteger a los demás de esta enfermedad mortal, agregó, «es tan simple como tapar los dos agujeros en su cara que eliminaron el virus».